所謂的腦性麻痺（cerebral palsy），就是指腦部在發育完成前，因任何原因使腦組織受傷變性所留下來的後遺症。狹義的定義是指嬰兒在產前、產中或產後兩週內發生的腦傷；廣義的說法更包括了嬰、幼兒期內各種疾病導致者。

　　顧名思義，腦性麻痺主要的症狀是運動功能障礙，沒有運動障礙，就不能稱為腦性麻痺。

　　除了運動功能障礙，腦性麻痺也可能合併感覺、智力、視力、聽力、語言、認知、行為及學習能力等各方面的問題，並且影響腦部趨向成熟。

　　腦性麻痺雖然都發生在小孩子，但與小兒麻痺（poliomyelitis）並不相同。小孩麻痺的傷害主要是在脊髓，因為小兒麻痺病毒的感染，使脊髓灰白質運動神經元受損而影響到肢體的運動機能。小兒麻痺常常只有下肢麻痺，但手部受影響的亦有，通常由一肢到四肢不等，程度上有也有很大的差異。

　　小兒麻痺並非僅有兒童會感染，成人也會發生，如美國總統羅斯福則在靠近晚年才發生，成為輪椅上的總統。

　　由於小兒麻痺沒有傷到大腦，病患的智力、視力、聽力、語言等各方面都正常，再加上感覺系統正常，復健的過程就簡單得多，與腦性麻痺是大相逕庭。

　　口服的預防接種能夠很有效地遏止小兒麻痺的感染，所以小兒麻痺現在已經愈來愈少了。腦性麻痺則沒有這麼直接簡單的預防方法，所以仍有待大家對它加深認識，以資預防。

　　人類的腦自出生至五、六歲之間，是發育最快速、最蓬勃的黃金時期。腦部的重量出生後就不斷地增加，一歲時是出生時的兩倍，而且在短短的五、六年間，很快地變成原來的三倍，這已經和成人的腦差不多大小了。

　　隨著腦部的成長，腦細胞功能的發展與日俱增。孩子由只曉得吃、喝、拉、睡、哭的小傢伙逐漸變為會玩會笑、蹦蹦跳跳、能學能問、有愛有恨的小人兒。此時不僅是運動、語言、智能等各方面日益進步，小孩的人格、社會性亦逐漸建立起來。這些發展與外界環境的刺激、人與人之間的遊戲玩耍都有非常密切的關係。

　　小孩的運動發育是順應著腦部的發展，出現了各種本能式的基本動作，再加上學習、修正，慢慢將各種運動的技巧模式逐漸建立起來。

　　小孩的發展是多向並進的，任何一方面的障礙，都會因互相牽制而影響其他方面的發展。

　　如果小孩因腦部受傷影響到他的運動發展，已經是一、兩歲的孩子了，還不會坐，更不會走，他的活動範圍就僅限於床上或室內的小天地，雙目所及的就是一成不變的天花板。他不可能和年齡相仿的孩子一樣玩耍遊戲，學習他應該懂的東西。他的語言能力、適應能力、社會性等等也必與他同年的小朋友愈差愈遠。

　　因此，不少腦性麻痺的小孩都膽怯、畏縮、依賴性特強，一副懶洋洋、病懨懨的樣子。有些則因為語言和情緒的表達不好，變得煩燥不安、愛哭愛鬧、缺乏安全感，甚至顛倒日夜，使父母被折磨得疲憊不堪，憂心忡忡而又無所適從。

　　任何腦性麻痺都無法自然而癒，必須經過長期性的治療，才能將殘障的後遺症減少到最低極限。太晚治療往往效果不彰。

　　因此，腦性麻痺的認識是非常重要的常識。每一個為人父母者都要提高警覺，遇有可疑之處，就要將小孩帶給醫生診察（最好是請小兒神經科專家或復健醫師作詳細檢查），使腦性麻痺的小孩能及早獲得診斷，趕在腦部發育最旺盛的時期內速加治療。

　　孩子能及早再建立較健全的運動模式，日後就有機會步行活動，過獨立的日常生活。如果任其自由發展，很可能漸漸形成許多固定不良的姿勢，甚至肢體畸型，無法行動而終生殘廢。

　　腦性麻痺不是一種進行性的疾病，而是腦傷以後的後遺症。到現在為止，沒有藥能把已經損毀的腦部補修復原，所以，也就沒有藥能根治腦性麻痺。任何祖傳秘方或民間偏方對真正的腦性麻痺都不會有效。

　　腦性麻痺的治療是以運動訓練為主，藥物治療僅是視需要而定的輔助品，幫助小孩的情況改善，以利於治療的進行。

　　發育是一個漸進的過程，即使是正常的小孩，也需要好幾年的時間才能完成。如何以治療來促進小孩運動功能的恢復與發展，不僅是醫療專業人員的責任，更需要父母或照顧小孩者的參與。因為這是長期抗戰式的治療，每次在醫院內門診治療的時間有限，在陌生環境下小孩又不易合作，家屬若能在治療師的教導下學會如何在家中幫小孩做運動，並積極地給與語言、日常生活等各方面的指導，小孩一定會漸漸進步。

　　只要懷著愛心、耐心和信心，再加上持之有恆的治療，一定會有所收穫的。